从文学传统上来考察，宋代文学大致是沿着中唐以来的方向发展衍化而蔚为一代之大观的。
唐代安史之乱以后的诗歌，注重反映社会现实，题材、风格趋向于通俗化另外，从杜甫到韩愈，渐开以文为诗、以议论为诗之风。这些倾向到宋诗中得到发展，最终形成了与“唐音”大异其趣的“宋调”。
散文方面，韩愈、柳宗元等人发动的古文运动在唐末五代一度衰歇，至北宋而有欧阳修、王安石、曾巩、三苏等嗣其余响，他们把道统与文统更紧密地结合起来，使宋代古文成了具有较强政治功能而又切于实用的文体。
词这种兴起于民间、依附于音乐的新诗体，中唐之后转入文人手中，历晚唐五代而趋于成熟，到宋代高度繁荣，达于巅峰状态，以至于被持“代有偏胜”文学史观的学者誉为宋代的代表文学。
此外，萌芽于中唐的戏弄、说话等通俗文艺在宋代有了迅速的发展，逐渐形成了以话本小说和诸宫调、宋杂剧、南戏等样式为代表的通俗叙事文学，并成为元明清小说、戏曲的滥觞。
作为中国古代文学发展史上一大转关的宋代，其文学成就是极为辉煌的。
两宋文学的发展轨迹
宋词的发展共分为三个阶段。
第一个阶段，晏殊、张贤、晏几道、欧阳修等承袭“花间”余绪，为由唐入宋的过渡；
第二个阶段，柳永、苏轼在形式与内容上所进行的新的开拓以及秦观、赵令畤、贺铸等人的艺术创造，促进宋词出现多种风格竞相发展的繁荣局面；
第三个阶段，周邦彦在艺术创作上的集大成，体现了宋词的深化与成熟。
这三个阶段在时间上非截然分开，而是互相交错在一起的；就其发展演变的实际情况看，继承与创新也不是相互脱节的。
