随着资本主义与封建专制主义矛盾的不断深化，法国新兴资产阶级在意识形态领域中，反对封建统治与教会特权的斗争也迅速展开，这就是启蒙运动。
启蒙运动是继文艺复兴后，在欧洲历史上出现的第二次伟大的思想解放运动。启蒙，就是启迪和开导人们的反封建意识，给尚处在黑暗中的人们带来光明与希望，反对蒙昧主义、专制主义和宗教迷信，打破旧的传统观念，传播新思想，新观念。
启蒙运动从兴起到发展长达一个世纪之久，启蒙思想涉及宗教、哲学、伦理学、政治学、经济学、文学艺术、史学、美学和教育等各个领域，出现了各种学说体系和大批著名人物，广及欧洲许多国家，其中有英国的阿迪生、斯蒂尔和波普，德国的门德尔松和莱辛，意大利的维科，俄国的别林斯基、赫尔岑和车尔尼雪夫斯基等。
但启蒙运动的中心却在法国。在法国著名哲学家笛卡尔的影响下，比埃尔·贝尔（1647—1706）首先把笛卡尔的理性主义用于宗教和神学，相信理性之光照耀着每一个人，并同样以怀疑论为武器，提倡理性，怀疑宗教，对宗教神学发起攻击，指出教会的虚伪和欺骗，打破了对教会所宣扬的蒙昧主义盲从，贝尔成为法国启蒙运动的先驱。
到十八世纪中叶，启蒙运动进入高潮，群星灿烂人才辈出，大批思想界巨人纷纷涌现，其中最主要的启蒙思想家有伏尔泰、孟德斯鸠、卢梭和以狄德罗为首的百科全书派及孔多塞。
他们从各个方面向封建势力和教权势力发起勇敢的冲击，不辞辛劳地传播进步思想，开启人们的头脑，唤醒沉睡中的人们投入反封建反特权的斗争，启蒙运动作为成熟的反封建、反教会的进步思潮登上了历史舞台，不仅为未来的政治革命制造了舆论，而且为法国创建了高度的精神文明。
近代思想启蒙的进步意义
思想启蒙是以大规模的文化运动的形式出现的，是狂风暴雨式的。后者是改变个人生活方式和道德修养的文化熏陶，通过吸引和教化广大民众，实现公民个人素质的提高。
从这个向度上来说，思想启蒙是以潜移默化的方式进行的，是和风细雨式的。我们称前者为文化革新，后者为道德教化，二者相结合就是思想启蒙。文化革新往往是重大历史时期的产物，是人类文明转型和社会进步的必然要求。
当人类历史由古代农业文明向现代工业文明过渡时，必然会伴随思想启蒙运动的出现。
